石棉是6種具有商業用途天然纖維礦物的總稱。石棉這個術語不是礦物學的，而是商業性的術語，是指具有高抗張強度、高撓性、耐化學和熱侵蝕、電絕緣和具有可紡性的礦物產品。石棉由纖維束組成，而纖維束又由很長很細的能相互分離的纖維組成。石棉可分為蛇紋石石棉（溫石棉）和閃石石棉兩類。^[1]

石棉很早就用于織布，石棉具有高度耐火性、電絕緣性和絕熱性，是重要的防火、絕緣和保溫材料。石棉制品或含有石棉的制品有近3000種，主要用于機械傳動、制動以及保溫、防火、隔熱、防腐、隔音、絕緣等方面，其中較為重要的是汽車、化工、電器設備、建筑業等制造部門。^[1]

由于石棉纖維能引起石棉肺、胸膜間皮瘤等疾病，許多國家選擇了全面禁止使用這種危險性物質，其他一些國家正在審視石棉的危險。因此中國初高中化學實驗室至今仍使用石棉網的現象十分令人擔憂。

人類對石棉的使用已被證明上溯到古埃及，當時，石棉被用來制作法老們的裹尸布。在芬蘭，石棉纖維還在舊石器時代的陶器作坊被發現了。希臘歷史學家赫羅多托斯（公元前5世紀）曾談到用來裝盛被焚燒尸體骨架的耐火容器。據說夏勒馬澳擁有一塊用石棉制成的白色臺布，他在一次宴請客人的飯后將桌布扔于火中以使客人感到驚奇。

中國周代已能用石棉纖維制做織物，因沾污后經火燒即潔白如新，故有火浣布或火烷布之稱。列子書中就有記載：“火浣之布，浣之必投于火，布則火色垢則布色。出火而振之，皓然疑乎雪”。馬可波羅曾說道一種“礦物物質”，被韃靼人用來制作防火服。

東漢末年天下動蕩，四夷擾亂，中原人士長期不見火浣布，于是對火浣布的質疑之聲四起，包括對梁冀火燒單衣一事，也有人以為荒誕。三國時王肅撰《圣證論》曰：“昔國家有優曰史利，漢氏優也，云梁冀有火浣布、切玉刀，一朝以為誕而不信也。”當時懷疑火浣布的代表人物是魏文帝曹丕。葛洪《抱樸子·論仙》云：“魏文帝窮覽洽聞，自呼于物無所不經，謂天下無切玉之刀，火浣之布，及著《典論》，嘗據此言事。其間未期，二物畢至。帝乃嘆息，遽毀斯論。”干寶《搜神記》亦云：“漢世，西域舊獻此布（指火浣布），中間久絕；至魏初時，人疑其無有。文帝以為火性酷裂，無含生之氣，著之《典論》，明其不然之事，絕智者之聽。及明帝立，詔三公曰：‘先帝昔著《典論》，不朽之格言，其刊石于廟門之外及太學，與石經并，以永示來世。’至是西域使人獻火浣布袈裟，于是刊滅此論，而天下笑之。”兩處記載略有不同，前者說魏文帝著《典論》宣稱沒有火浣布不到一年，西域來獻火浣布，于是他嘆息之后，“遽毀斯論”；后者說曹丕死后，其子魏明帝將《典論》刊石于宗廟門外及太學，西域來獻火浣布后，他下令刊滅否定火浣布的文字，但仍遭到天下人的嘲笑。《抱樸子內篇》和《搜神記》都不是正史，而是對民間傳說的輯錄，雖有歷史的影子，不可當作史實來讀。《三國志》記載西域獻火浣布，則可視作對歷史事件的實錄了。

（景初三年）二月，西域重獻火浣布，詔大將軍、太尉臨試以示百寮。（《三國志·魏書·三少帝紀》）

在法國，拿破侖皇帝曾對石棉很感興趣，并鼓勵在意大利進行實驗。最古老的石棉礦是在克里特島（希臘）、塞浦路斯、希臘、印度和埃及發現的。在18世紀，歐洲共記載了20個石棉礦，最大的是位于德國的賴興斯坦（Reichenstein）。在美洲大陸，賓夕法尼亞州開采石棉始于17世紀末期。

1860年以后工業采礦發展起來，這既是受到了意大利和英格蘭紡織工業的驅動，又是因為在南非、北美和俄國發現了大型石棉礦藏。

1900年前后，全世界開采的石棉數量大約是每年30萬噸。石棉采礦自工業時代開始一直不斷發展，1975年約500萬噸的石棉被開采出來，此后，吸入石棉粉塵帶來的健康風險被廣為傳播開來，使用石棉的數量逐步下降，到1998年降至300萬噸上下。